¿Qué es la terapia asistida con animales?
Las terapias con animales o mascotas son, en esencia, un tratamiento para una amplia variedad de dolencias de salud mediante la interacción con animales. Se ha demostrado que la presencia de animales cerca de personas vulnerables tiene efectos positivos en su bienestar físico y mental. Las terapias con mascotas son utilizadas por diversos proveedores de atención, desde residencias de ancianos hasta servicios de cuidado y apoyo para mejorar la experiencia de sus clientes.
Por ejemplo, una investigación de la Universidad de Lincoln descubrió que tener un perro de apoyo reduce la ansiedad, mejora la comunicación y disminuye las crisis en niños dentro del espectro autista. Además, la presencia de un perro de asistencia para el autismo permitió aumentar el tipo de actividades que el niño podía realizar y, en general, disfrutar de mejores días fuera de casa. También existe mucha investigación sobre los efectos de las mascotas en quienes viven con Alzheimer o algún tipo de demencia. Los estudios han demostrado que el afecto de estos amigos peludos mejora la soledad, la irritabilidad, los trastornos del sueño, la ansiedad social y la depresión en aquellas personas que requieren cuidado de la memoria.
¿Cómo puede un proveedor de cuidados utilizar la terapia con animales?
Algunos proveedores de cuidados pueden tener un perro o un gato en sus instalaciones o permitir que los residentes tengan sus propias mascotas. Los animales que viven en una residencia pueden ayudar a los nuevos residentes a adaptarse mejor a su entorno, reduciendo la probabilidad de sufrir depresión o ansiedad. Los gatos, en particular, han ganado fama por su capacidad para detectar enfermedades y la muerte inminente. Existen historias de gatos que permanecen junto a la cama de un residente, ofreciendo su reconfortante presencia hasta que la persona se recupera o fallece.
Si no es posible tener animales como residentes permanentes, los directores de actividades o los especialistas en enriquecimiento de vida pueden optar por contratar a un terapeuta de mascotas de una empresa profesional. De este modo, pueden programar visitas como parte de su calendario de actividades.
Los servicios de vida asistida o centros de día para adultos pueden contar con animales de terapia o perros de apoyo emocional. La interacción con estas mascotas puede ser simplemente parte de lo que ofrecen a las personas a las que cuidan. Alternativamente, pueden asociarse con organizaciones que proporcionan perros de servicio o perros de apoyo a personas con discapacidad.
¿Qué tipo de animales pueden ofrecer terapia?
Los perros y los gatos son, sin duda, los animales más comunes en la terapia con mascotas. También son los más fáciles de entrenar para brindar tipos específicos de apoyo a poblaciones vulnerables. Sin embargo, la terapia asistida por animales puede ir mucho más allá. Los conejos, los pájaros y los conejillos de indias no son poco comunes en entornos de atención residencial. Todos estos son animales que pueden mantenerse en jaulas fácilmente cuando es necesario. Los pájaros, además, proporcionan un sonido relajante.
Las gallinas también se han ido incorporando a entornos residenciales que cuentan con espacios al aire libre adecuados. Los procesos de recoger huevos, alimentar a las aves, limpiar el gallinero e incubar huevos son actividades que pueden involucrar a los residentes, crear una rutina gratificante o añadir un sentido de propósito al día a día.
Los caballos son otro animal con efectos curativos. La equinoterapia desarrolla la conciencia emocional, el control de impulsos y las habilidades sociales tanto en adultos como en niños con problemas de salud mental.
Cómo empezar con la terapia asistida por animales
Si desea ofrecer los beneficios de la terapia con animales a sus usuarios o residentes, existen muchas opciones más allá de tenerlos permanentemente en su centro.
- Visite granjas, establos, refugios de animales, santuarios o zoológicos de contacto para pasar un día divertido.
- Contacte a una organización benéfica que ofrezca terapia con animales; su personal llevará animales entrenados y vacunados para que sus residentes puedan sostenerlos, acariciarlos y disfrutar de su compañía.
- Organice un taller sobre animales para que sus usuarios puedan conocer diferentes especies que les resulten terapéuticas.
Si desea comenzar incorporando una mascota a su servicio, la preparación es fundamental. Introducir un animal nuevo en su centro de atención podría tener efectos negativos en aquellas personas que padecen alergias o que han vivido experiencias traumáticas con algún tipo de animal. Asegúrese de contar con políticas y procedimientos que cubran todas las eventualidades, incluyendo quién será el responsable de la limpieza y del bienestar del animal.
